Поступление на PhD — 2-3. Языковые тесты и GRE

В этот раз я хотел поговорить об одной из важнейших проблем, которая возникает на пути абитуриента — языковых и не совсем экзаменах.

Поступление на PhD — 1. Выбор университета

2. Языковые экзамены

Про изучение языка на Хабре написано было много, в том числе встречались и статьи про сдачу экзаменов. Тема популярная, так как TOEFL или IELTS являются ночным кошмаром для многих абитуриентов во всех странах. Учить, как сдавать экзамен, я не буду, в конце просто представлю небольшой список полезных ресурсов. Вместо этого коротко расскажу о своем опыте сдачи.

IELTS или TOEFL?

Тоже популярный вопрос, которому посвящены много статей на разных ресурсах, где в том числе подробно разъясняется разница между этими экзаменами. Лично я считаю, что TOEFL сложнее (тема отдельного холивара), но это дело личных преференций. С точки зрения практичности, все зависит от того, куда вы собираетесь подавать. IELTS широко используется в качестве инструмента оценки языковых навыков в Европе (особенно в Великобритании, где TOEFL больше не принимается миграционной службой, а вслед за ней перестали его принимать многие университеты) и Австралии. В США и Канаде чаще всего наравне принимаются результаты как TOEFL, так и IELTS. Иногда принимаются также результаты сертификационных тестов вроде FCE, CPE и т.д. Хотя иногда можно увидеть исключительные требования вроде упомянутой Британии, а также некоторых университетов США, которые принимают исключительно TOEFL.
Разница между TOEFL и IELTS становится заметна еще и когда речь заходит о минимальном проходном балле. В IELTS оценка выставляется в диапазоне от 0 до 9 с шагом в 0.5 балла, а в TOEFL от 0 до 120 с шагом 1 балл. Соответственно, в последнем случае полученная оценка 86 при требуемой 87 выглядит на такой уж низкой, в отличие от IELTS, где разница между 6.5 и требуемым 7 выглядит почти пропастью. Так как к моменту сдачи тестов я не знал куда буду подавать, а также для большей свободы выбора, я сдал оба экзамена (IELTS 7.5, TOEFL 110).

Подготовка

Даже если вы провели годы в англоязычном обществе и прекрасно владеете языком, потратить некоторое время на ознакомление с тестом и небольшую практику все же придется (хотя, если вы получили бакалаврскую степень в англоязычной стране, то сдавать языковые тесты вообще не нужно). А уж всем остальным подготовка нужна обязательно, если есть намерение набрать высокий балл. Варианты подготовки весьма разнообразны – многочисленные языковые курсы (в которых я не вижу смысла), репетиторы, онлайн-курсы, а также самостоятельная подготовка без каких-либо вложений (да, я верю, что это возможно, хотя мне и не удалось доказать это своим опытом в силу лени). Ожидаемые сроки подготовки зависят целиком и полностью от текущего уровня владения (но если уровень ниже, чем intermediate, я бы вообще повременил с поступлением).
У меня более-менее целенаправленная подготовка заняла порядка трех-четырех лет. Первые три года она была пассивной – я перестал смотреть фильмы в русском переводе, прослушал ряд книг на английском (например, всю серию книг про Гарри Поттера), старался читать как можно больше на английском нетехнической литературы. В итоге разделы listening и reading в тестах не составляли совершенно никакой сложности. Сложнее с речевыми навыками (письменная и устная речь) – для практики нужен носитель языка или профессионально владеющий языком собеседник. Тут пришлось потратиться на онлайн-репетитора в течение пары месяцев, с которым я мог беседовать и практиковать устную часть экзамена. В то же время есть много ресурсов, на которых можно беседовать с иностранцами бесплатно. Собственно, сдаче тестов, техникам и полезным приемам посвящено очень много материалов в сети, начиная от официальных учебников, до платных или бесплатных учебных материалов от сторонних преподавателей.

Сдача теста и отправка результатов

Если вы живете в Москве, Петербурге или другом крупном городе, то сложностей с регистрацией и сдачей возникнуть не должно, однако лучше всего регистрироваться хотя бы за месяц, так как свободных мест на нужную дату может не оказаться. Из других городов придется ехать до ближайшего центра сдачи теста, а в случае IELTS даже несколько раз.
Цена вопроса не самая низкая – и IELTS и TOEFL обойдутся примерно в $250. В случае недостаточно высокого результата, разумеется, можно пересдать, но повторные пересдачи выльются в потерю денег и времени.
Результаты IELTS становятся известны через 14 дней после теста, результаты TOEFL примерно через 10 дней. И в том и в другом случае вы получите на руки сертификаты о результатах, но для университетов США они не имеют никакой силы – результаты всех экзаменов должны попасть в приемные комиссии университетов напрямую из тестовых центров. Если нужно отправить сертификат IELTS, это будет стоит дополнительных денег (за исключением электронной отправки, но это не во всех университетах возможно), равно как и в случае TOEFL – отправка каждого результата обойдется в $19. И в том и в другом тесте можно отправить 4 сертификата бесплатно если указать нужные университеты до окончания теста (то есть, если вы уже знаете куда хотите отправить результаты). Письма с результатами из тестовых центров отправляются в течение 7-10 дней плюс время на доставку письма почтовой службой страны – этот промежуток времени нужно учитывать при планировании даты экзамена. Некоторые университеты (например, Карнеги-Меллон) устанавливают жесткий дедлайн для документов – если результаты тестов не успели прибыть до окончания срока приема, то их рассматривать не будут. Поэтому обычно рекомендуют сдавать тесты хотя бы за месяц до дедлайна, а лучше еще раньше.

3. Экзамен GRE

Graduate Record Examination – это еще одна головная боль для желающих оказаться в числе студентов в американских университетах. Экзамен бывает двух типов – General GRE и Subject GRE. Первый требуется практически на всех направлениях обучения и чаще всего входит в общеуниверситетские требования. Второй – экзамен по специальности и требуется только на отдельных факультетах. С недавних пор компания ETS перестала проводить экзамен Computer Science Subject test, впрочем, и до этого редко где требовали сдавать этот экзамен. Если же вы хотите подать документы на программу, связанную с математикой (pure math, applied math или financial math), будьте готовы сдавать Mathematics Subject test, который сдается три раза в год.
General GRE проводится несколько раз в месяц, процедурные вопросы (регистрация, сдача, получение и отправка результатов) примерно такие же, как и в случае TOEFL. Основная цель этого теста, по крайней мере, как она декларируется его авторами и членами приемных комиссий, — иметь возможность объективно сравнивать интеллектуальные возможности кандидатов из разных стран с разными образовательными системами.

Тест состоит из трех частей. Сначала пишутся два сочинения, на каждое выделяется по 30 минут. Затем сразу начинается вторая часть: словарный тест (20 вопросов, 30 минут), математический тест (20 вопросов, 35 минут). Затем следует необязательный перерыв в 10 минут и третья часть: словарный тест (20 вопросов, 30 минут), математический тест (20 вопросов, 35 минут). Тест является адаптивным, то есть если в первом блоке словарного или математического теста показан слабый результат, то второй блок будет легче, если первый был решен хорошо, то второй блок будет сложнее. У каждого задания есть свой вес, зависящий от сложности, который влияет на итоговый результат.

Надо понимать, что, несмотря на то, что грамматика важна, GRE не преследует цель проверить владение языком. Поэтому сочинения в нем намного сложнее, чем в TOEFL или IELTS. Сочинений два – в первом (Analyze an Issue) нужно проанализировать какую-то проблему, предложить решение, выразить свое мнение и обосновать его, во втором (Analyze an Argument) даны чьи-то чужие рассуждения и нужно проанализировать их, найти ошибки, указать их, определить какой информации не хватает для аргументированного вывода, какие альтернативные объяснения могут существовать. В обоих сочинениях высокий балл принесут только тексты с глубоким подробным анализом, написанные грамотно и последовательно. Все возможные темы опубликованы на сайте, но их очень много – порядка 150 по каждому разделу.
Словарная часть (Verbal) представляет собой набор различных тестовых заданий с вариантами ответов. Для успешного прохождения нужно обладать достаточно обширным словарным запасом из редких в обыденном употреблении слов (особенно всевозможных синонимов), а также логическим мышлением (так как нередки вопросы вроде «будучи истинным, какой из аргументов усилит или ослабит рассуждения в тексте»). Для тех, у кого английский язык не родной, эта часть считается самой сложной.

Математическая часть (Quantitative) не должна вызвать сложностей у тех, кто хорошо знал математику в школе, а уж тем более у поступающих на информатику или математику, задания практически все не выходят за рамки школьного курса. Основным источником проблем у меня была простая невнимательность, поэтому на реальном экзамене я перепроверял задания по два раза, благо 35 минут на 20 заданий — это больше, чем на самом деле нужно.

Как и к любому другому экзамену, к General GRE нужно основательно готовиться, правда, подготовка в этом случае будет отличаться. Пройти пробный тест, чтобы определить свои слабые места и учить «слова, слова, слова». Кроме того, важно потренироваться в написании сочинений.

Тест GRE оценивается следующим образом: за сочинение можно получить от 0 до 6 баллов с шагом в 0.5; словарная и математическая часть оцениваются от 130 до 170 баллов (в новой редакции теста). Однако, большее значение и информативность имеет персентиль – какое количество сдававших тест набрали результат не лучше вашего. Несмотря на то, что почти все университеты пишут, что минимального проходного балла по GRE не устанавливается, большая часть из них, тем не менее, публикует средние результаты принятых кандидатов, обычно это около 70-80% и выше. И с интерпретацией результатов возникает самая большая проблема абитуриента. Так как нет четких критериев, как именно сказываются результаты теста на шансах кандидата, трудно оценить стоит или нет рисковать подавать документы в те или иные университеты. Некоторые источники утверждают, что в приемных комиссиях прекрасно осведомлены о проблемах, которые возникают у иностранцев со словарной частью теста. Например, в Беркли так и написано, что они смотрят в основном на математическую часть, а словарная просто не должна быть слишком уж низкой, иначе это становится сомнительным. На форумах члены приемных комиссий пишут, что результаты тестов не влияют очень сильно, так как тест не является адекватным показателем потенциальной успешности аспиранта, главное, чтобы они не были слишком уж низкими. Другие пишут, что хорошие результаты GRE в совокупности с высоким средним баллом диплома почти гарантируют поступление в средней руки университеты, в которых нет большой конкуренции. В списке литературы я привожу ссылку на сайт, на котором можно примерно оценить свои шансы на поступление в зависимости от результатов экзаменов.

Дальнейший список источников, разумеется, крайне не полный, информации о тестах, о подготовке к ним, о различных техниках сдачи, репетиторах и курсах в интернете непочатый край. Я лишь привожу ссылки на ресурсы, которые оказались для меня очень полезными и мне хочется поделиться ими с теми, кто о них еще не знает.

1. Сайт, на котором можно найти партнеров для тренировки в разговорной речи www.speaking24.com
2. Сайт, который оценивает шансы на поступление на программы PhD Computer Science в различные университеты www.cs.utep.edu/nigel/estimator/

TOEFL

1. Официальный сайт экзамена www.ets.org/toefl/ibt/about
2. NoteFull — онлайн тьюторы TOEFL, помимо платного материала, содержит большое количество крайне полезного бесплатного материала, а также предлагает возможность за небольшую сумму оценить письменные или разговорные навыки www.notefull.com/content.php?pgID=575
3. Youtube-канал компании NoteFull — большое количество полезных видео www.youtube.com/user/NoteFulldotcom

IELTS

1. Официальный сайт экзамена www.ielts.org/test_takers_information.aspx
2. Youtube-канал преподавателя английского языка Эммы (мне особенно полезными оказались видео про часть speaking) www.youtube.com/user/EnglishTeacherEmma

GRE General

1. Официальный сайт экзамена www.ets.org/gre/revised_general/about
2. Официальное приложение для подготовки — воспроизводит реальную ситуацию экзамена www.ets.org/gre/revised_general/prepare/powerprep2
3. Блог о подготовке к General GRE — содержит много бесплатного учебного материала, планы по подготовке к GRE (месячный, трехмесячный, полугодовой), отличный словарь, мобильное приложение для подготовки (флэш-карты) magoosh.com/gre/
4. Youtube-плейлист о письменной части General GRE www.youtube.com/playlist?list=PLTGjCRqeH7hPlLtgMdkS8I-iBFqqYCiBN