Поступление на программу PhD в западные университеты. 1. Выбор университета

- Librarian · 13/02/2015

Уже бывали статьи с описанием опыта поступления или обучения в зарубежных университетах. Так как последние полтора года я посвятил поступлению на программу PhD в западные университеты, хочется поделиться накопленным опытом в надежде, что кому-то эта информация может оказаться полезной.

Так как тема обширная, я решил разбить ее на несколько статей. Я хочу обсудить такие темы как:

Выбор университета
Языковые экзамены
Экзамен GRE
Эссе
Рекомендательные письма
Дополнительные требования, подача документов
После того, как документы отправлены…

Кроме того, так как в данный момент я ожидаю ответы на свои заявки, к последней статье я надеюсь озвучить итоги своего почти двухлетнего эксперимента (если это вызовет какой-то интерес).

Здесь не ставится и не обсуждается вопрос о нужности или не нужности академической степени в IT-индустрии, не обсуждаются вопросы поступления в магистратуру. Так как я подавал документы в аспирантуру по направлению Computer Science, и только в университеты США, я в основном буду говорить об этом направлении и этой стране, иногда сравнивая ее с другими странами, если владею соответствующей информацией.

1. Выбор университета

Этот шаг очень важен. Этот шаг, я бы даже сказал, составляет не менее 50% всего дела. Нельзя недооценивать этот процесс, потому что выбранный диапазон потенциальных мест продолжения учебы во многом определяет то, на какие результаты вам надо ориентироваться, а также каковы ваши шансы быть принятым.

Где?
Процедура первичного сбора информации, анализа и отсева неудачных вариантов и отбора желаемых у всех может быть организована по-разному. Я в свое время не нашел никаких специализированных источников, которые удовлетворяли бы моим требованиям (думаю, что тому, кто создал бы такой ресурс, были бы благодарны многие абитуриенты по всему миру). Разумеется, самая полная и достоверная информация всегда есть на официальных сайтах университетов. Для систематизации поиска я выбрал один из мировых рейтингов высших учебных заведений и просто изучил топ-150 университетов из него.
В дальнейшем я просматривал различные специальные форумы и рейтинги, например «Top-10 программ PhD в области искусственного интеллекта», но в целом это не добавило университетов в имеющийся список, разве что немного изменило упорядочивание (например, университет Карнеги-Меллон в общих рейтингах не так высоко, а в области искусственного интеллекта превосходит некоторые топовые университеты, по крайней мере согласно найденному рейтингу). Надо понимать, что несмотря на то, что всевозможные официальные и любительские рейтинги задают первоначальное ранжирование, ориентироваться на них в своих предпочтениях нерационально.

Сами сайты университетов в большинстве своем организованы просто и интуитивно понятно (по крайней мере со второго-третьего раза нужная информация ищется на раз). Чуть больше проблем с европейскими университетами, чуть меньше с канадскими, не все очевидно с австралийскими. Почти всегда сразу на главной странице есть раздел Admission или Prospective Students, который так или иначе выводит на раздел Graduate Admission, где описаны общие правила поступления в аспирантуру и магистратуру. В дальнейшем, как правило, предлагается пройти на сайт факультета или программы за подробностями и тонкостями. Обычно вся информация бывает собрана на одной странице, правда иногда по непонятным мотивам ее разбивают на набор страниц, даже если некоторые из страниц содержат один абзац. Кроме основной части полезно, а иногда и интересно проглядеть FAQ, где можно найти ответы на интересующие вопросы. Впрочем, даже и этого бывает мало — тогда приходится писать письма в приемную комиссию.

Что и как?
Какую информацию собирать и как ее хранить – это зависит полностью от ваших интересов и фантазии. Сначала я пытался делать сравнительную таблицу в Excel, затем бросил и ограничился блокнотом. Можно обойтись и без этого, но мне хотелось иметь выжимку в простом и удобном виде, чтобы не перечитывать по первой необходимости сайты.
Что именно фиксировать? У меня для каждого университета помимо названия, рейтинга и города, где он расположен (так, на всякий случай), было четыре раздела: требования, необходимые документы, дедлайны и финансирование.

Требования в среднем не очень сильно отличаются от университета к университету внутри одной страны. Например, в США требования как правило включают:

наличие результатов TOEFL (85-100) или IELTS (6.5-7); в некоторых случаях устанавливают отдельный порог по разным компетенциям (например, speaking не менее 23 в TOEFL или 7 в IELTS);
General GRE (минимального балла чаще всего не озвучивают, но публикуют средние значения успешных кандидатов);
Subject GRE (если на математическую специальность);
средний балл диплома не ниже 3.0 (в пересчете на наши оценки 4.0);
бакалаврская степень;

Важно понимать два момента. Первое – требования по университету в целом и требования для каждой программы могут отличаться. Например, если на уровне университета требуется минимум по TOEFL 87, то на факультете могут требовать 100. На Computer Science предметный тест GRE не требуется, а на математические направления вроде pure math или applied math требуется. Хотя General GRE требуется почти поголовно, на ту или иную программу его могут не требовать (например, в MIT на факультете CS его сдавать не нужно, кроме одной программы). Политика относительно недостаточно высоких баллов языковых экзаменов тоже различна. В одних университетах в случае недотягивания до нужного балла вас все-таки могут принять и заставят пройти языковую подготовку, где-то возьмут, но не допустят к преподаванию (а это один из источников финансирования), а где-то сразу пишут, что если минимальный порог не пройден, то даже документы никто рассматривать не станет.
Второй важный момент – это то, что минимальные требования не являются достаточными условиями. Несмотря на то, что пишут, что минимальный проходной средний балл диплома 3.0, там же пишут, что средний проходной балл успешных кандидатов выше 3.5. То же касается GRE – чем выше, тем лучше.
В Европе, Канаде и Австралии основное отличие в том, что реже требуется сдавать GRE, чаще требуется наличие магистерской степени (но в значительной доле университетов магистерская степень не требуется).

Набор документов почти везде включает в себя:

официальные транскрипты с переводом на английский язык
три (очень редко два) рекомендательных письма
официальные результаты тестов
Вступительное эссе
Резюме/CV
Плата за подачу заявки (application fee)

Несмотря на то, что на данный момент практически все серьезные университеты перешли на электронную подачу заявок, когда транскрипты нужно прикрепить в отсканированном виде и присылать оригинал только если вас приняли, некоторые университеты требуют отправить им бумажную копию на момент подачи заявления (Стэнфорд требует целых две бумажные копии). Надо обращать на это внимание, так как это связано с почтовыми службами, которые требуют больше времени на доставку, а также дополнительными проблемами получения нужного числа копий. Подробней о подготовке и отправке документов я буду писать дальше.
Вступительное эссе в разных университетах называется по разному: personal statement, statement of purpose, statement of objectives, admission essay. В зависимости от названия от кандидата требуют сделать акцент на ту или иную сторону вопроса, но в целом можно считать, что это почти одно и то же. В некоторых университетах просят несколько эссе меньшего объема – например, в Беркли требуют отдельно personal statement (больше о себе как личности) и statement of purpose (больше о своих научных интересах и подготовке). Опционально или обязательно могут потребовать CV.
Application fee немаловажный компонент общей картины – в среднем цены находятся в диапазоне $75-$100, что существенно ограничивает количественные возможности для большинства кандидатов. Но тут тоже важно внимательно изучать сайт – иногда отдельные факультеты снижают эту сумму до небольшой ($5, $30), иногда вообще принимают документы бесплатно. В некоторых случаях если подать документы раньше, то можно либо сэкономить, либо вообще не платить за заявку. Есть так же так называемые fee waivers, когда кандидат освобождается от платы, но на это можно рассчитывать только гражданам или резидентам США. Канадские цены практически не отличаются, но в Европе почти везде никакой платы за заявку нет.

Дедлайны снова мало отличаются в рамках одной страны, но отличаются между странами. В США подавляющее большинство программ CS прекращают прием документов 15 декабря (некоторые программы устанавливают дедлайн в начале января), в Канаде это обычно февраль, а то и вовсе начало марта, в Европе также обычно весенние месяцы. Многое зависит от того, на какие семестры ведется прием. Как правило, в США в аспирантуру принимаются только начиная с осеннего семестра, в Канаде и Европе часто можно начать учиться с весеннего или даже зимнего семестра, что влияет на дедлайны заявок.

Финансирование для меня было почти самым важным вопросом. В то время, как магистры финансовую помощь от университета получают крайне редко, аспиранты крайне редко ее не получают. Чаще всего даже отдельной заявки на финансирование подавать не нужно, в лучшем случае поставить галочку в основной заявке. Но в каждом случае важно понять источник финансирования и схему его получения. В США эта схема оказалась наиболее простой – если вас берут в аспирантуру, это практически стопроцентно гарантирует вам финансирование в виде освобождения от платы за обучение, стипендии на проживание и медицинской страховки. Взамен аспирант должен выполнять обязанности по исследованиям (research assistant) или помощника преподавателя (teaching assistant). Если основной источник финансирования – это преподавательская деятельность, то слабый уровень языка может стать препятствием к получению финансовой помощи.
В Канаде частично финансирование можно получить также из совокупности assistantship и fellowship (стипендия за заслуги, выдается обычно на конкурсной основе), но не всегда очевидно будет ли оно покрывать стоимость обучения и проживания. Можно также подать заявки на дополнительные стипендии, но это проделывается отдельно от общего процесса поступления. В Европе часто финансирование осуществляется за счет грантов, которые получает профессор, поэтому перед тем, как подавать документы, нужно сначала найти ученого, готового спонсировать обучение за счет гранта, и только в этом случае кандидата могут зачислить в университет.

Конечно, идеально было бы, если бы кандидат уже сразу представлял, чем именно хочет заниматься в аспирантуре, тогда первостепенный пункт в сборе и анализе информации – это наличие или отсутствие преподавателей и исследователей с нужной областью интересов и компетенции в университете.

Сколько?
Один из популярных вопросов на всевозможных форумах, сайтах, посвященных поступлению в аспирантуру – «сколько университетов выбирать?» Очевидно, что есть определенная верхняя граница в виде денежной суммы на рассылку документов и application fee. Но и ограничиваться одним вариантом тоже немного опасно. Наиболее распространенный предлагаемый диапазон — от 5 до 9. Как правило рекомендуют выбрать 2-3 top choice университетов, в которые очень хотелось бы попасть, 2-3 запасных варианта, шансы попасть в которые максимальны, и 2-3 между ними. Что касается меня лично, я послал документы в 9 университетов США: 2 топовых (на авось, а вдруг повезет), 4 средних (очень понравились программы, либо средняя стоимость) и еще три в основном из-за низкой или нулевой стоимости заявки. В европейские университеты я сначала повременил подавать документы, а потом и вовсе передумал (были на то свои причины).